Традиция приготовления блюда из завернутого в листья фарша, перемешанного с крупой, присутствует в национальных кухнях всего мира. Чаще всего это угощение готовится в восточной Европе, на Кавказе и в арабских странах. Родиной голубцов в привычном для XX века исполнении принято считать Османскую империю. Однако начиненными рубленым фаршем капустными или виноградными листьями, тушеными или приготовленными на пару, любили лакомиться еще в Древнем Египте, Элладе, Китае и Риме.
Принцип приготовления известен у многих наций, но единого названия блюду так и не придумали. Это связано с тем, что нехитрый рецепт каждый народ «открывал» самостоятельно и, соответственно, именовал его по-своему.
За первенство изобретения блюда борются многие национальные кухни. Греки любят апеллировать тем, что упоминание о «капустных листьях со свининой» в V веке до нашей эры упоминал еще Аристофан, создавший жанр комедии в драматургии. В ответ на это китайцы рассказывают свою древнюю притчу об ученом, который свалился в реку, кишащую хищными рыбами. Чтобы отвлечь внимание подводных обитателей и спасти учителя, его студенты стали заворачивать шарики риса в капустные листья и бросать в реку. Учителя спасли, а один из его учеников попробовал оставшуюся приманку для хищников и был восхищен ее изысканным вкусом.
В ответ на это турки тоже готовы рассказать историю, случившуюся в седой древности, однако очевидно одно: решение завернуть рубленое мясо в листья приходило в голову кулинарам разных стран независимо от влияний извне. Но доподлинно установить, кто был первым, сегодня не представляется возможным.
Россия тоже не обошлась без предания, связанного с голубцами. Но поскольку здесь блюдо появилось на рубеже XVIII–XIX веков, оно не претендует на историю изобретения, но объясняет происхождение названия. Дело в том, что в XIX в. в Российской империи была популярна французская кухня. В это время в моду вошло блюдо из голубей, которых заворачивали в листья и целиком зажаривали на решетке. Однако это угощение не всем было по карману, поэтому русские повара параллельно начали готовить более простой рецепт: в капустные листья заворачивали не дичь, а дешевый мясной фарш. А назвали это блюдо по аналогии — «голубцами».
